公元十四世纪诞生了德语区的第一批大学，它们是捷克布拉格大学（1348年），奥地利维也纳大学（1365年），德国海德堡大学（1386年）和科隆大学（1388年）。科隆大学建于1388年，在1798年，这所大学被当初占领这个地区的法国人关闭，大学被改为一所中学。1919年，科隆市政府在1901年建立的商业学院基础上重建了科隆大学，同年建起医学系，第二年又建立了法学与哲学系。从1960年开始，该大学全部为北威州州政府接管。科隆大学重建后仅六年便成了德国第二大的大学，当时仅次于柏林的洪堡大学。时至今日，科隆大学仍然是德国最大的大学之一。

科隆大学位于德国科隆，坐落在美丽的莱茵河西岸。科隆所在的北威州是德国人口最多、经济最发达的州，科隆是州内最大的城市以及经济重镇，与州首府杜塞尔多夫隔河相望。科隆是德国仅次于柏林、汉堡和慕尼黑的第四大城市，也是著名的历史名城和世界性会展城市，地处贯穿东西南北的欧洲交通网络的中心地带。

科隆文化古迹众多，自然风景优美，其中最有名的当属科隆的地标性建筑科隆大教堂，这座被誉为世界上最完美的哥特式教堂，1996年位列世界遗产名录，与巴黎圣母院、罗马圣彼得大教堂并称为欧洲三大宗教建筑。

此外，科隆也是一座现代化、文化包容性与多元性极强的城市，每年11月11日11分11时，全德最盛大的狂欢节——科隆狂欢节将在科隆老广场开幕，其规模在世界范围内仅次于巴西狂欢节，科隆狂欢节将从每年11月持续到次年的二月才结束。每年，德国规模最大的CSD骄傲游行在科隆与柏林上演。

2017年度，亚历山大 · 冯 · 洪堡教授奖（Humboldt Professorship）的授予仪式在柏林举行，亚历山大 · 冯 · 洪堡教授奖是德国最高资助金额的研究奖项，获奖者将获得五百万欧元的资助，并在德国的大学和科研机构进行一段时间的研究。2017年度，六位获奖者中的两位选择在科隆大学进行接下来的研究。其中，这一奖项首次授予一位来自中国的学者——清华大学的柴继杰教授。柴继杰教授是著名的结构生物学家，凭借在特定蛋白质的组成和结构方面的研究成果获得这一奖项。2017到2022年，他将在科隆大学和马克斯 · 普朗克植物培育研究所从事研究工作。